Anna Toyoshima har i sex år bott tillsammans med sin japanska man Toyo på den tropiska paradisön Ishigaki som tillhör prefekturen Okinawa i södra Japan. I april 2016 startade hon och Toyo dykshoppen Viking Scuba Kabira där de tar med sig dykentusiaster och nybörjare ut på havet för att dyka med de berömda mantorna som finns runtom ön. Anna driver även turistsajten Visit Ishigaki genom vilken hon ger rekommendationer, tips och fakta till den som besöker ön.

Anna och Toyo träffades för åtta år sedan när de båda jobbade på samma dykcenter i Thailand. Efter att ha åkt runt i några år och jobbat tillsammans bland annat ett år i Exmouth i västra Australien bestämde de sig för att hitta en mer permanent bostad. Det enda kravet de hade var att det skulle finnas bra dykning, för båda visste att dykning var vad de ville ägna sina liv åt.

Toyo kommer ursprungligen från Gunma i Japan, ungefär två timmar nordväst om Tokyo. Anna hade själv studerat japanska tidigare. Valet föll således på japanska Ishigaki, en paradisö med vackra stränder, avslappnat tempo och med löftet om en av världens bästa platser att dyka med mantor.

När Anna först kom till Ishigaki pluggade hon på distans mot Sverige, samtidigt som hon jobbade extra i en butik på ön. Tack vare distanskurser kunde hon ta en kandidatexamen i japanska, det hade inte varit möjligt annars eftersom ön är alldeles för liten för att ha ett universitet. Nu när verksamheten är på plats läggs däremot allt fokus på att bygga upp dykshoppen.

– Vi investerade i en egen båt och all dykutrustning från början. Nu erbjuder vi turer varje dag med utgång från Kabira Bay (sommar) eller Nagura Bay (vinter), med dess kritvita stränder och kristallklara vatten. Både jag och Toyo, som är dykinstruktör, jobbar som dykledare och i år har vi också en anställd under högsäsongen. Vi vill hålla turerna små och tar därför aldrig med fler än åtta kunder på båten åt gången. Från erfarenhet vet jag att det alltid är häftigare med mindre grupper eftersom det blir en mer personlig upplevelse. Jag vill att våra kunder verkligen ska känna att wow, det här är mitt äventyr, det här är min dag, säger Anna.

Anna pratar om skillnaden mellan övärlden i Okinawa kontra resten av Japan.

– Vi har en helt annan kultur här som skiljer sig mycket från resten av Japan. Jag skulle säga att Ishigaki är lite som en blandning mellan Japan och Thailand. Det är som en söderhavsö, med lugnare tempo och tropiskt klimat. Efter andra världskriget var Okinawa ockuperat av amerikanarna längre än övriga Japan också, vilket har resulterat i en del fusionrätter, som tacorice. Annars är det som utmärker mat från Okinawa jämfört med resten av Japan att fokus är på fläskkött tillsammans med grönsaker och sjögräs.

Ishigaki har länge varit en populär tuistö i Japan, men på senare år har även andra besökare från runtom i Asien börjat hitta till ön. Sedan 2016 går det direktflyg från Hong Kong vilket har lett till fler kinesiska turister. Det går även direktflyg vissa tider på året från Taiwan.

– Men det är fortfarande ovanligt att stöta på västerländska turister. Jag tror inte riktigt att Européer och Nordamerikaner har upptäckt Ishigaki än, och om de kommer till Okinawa är det vanligtvis huvudön Okinawa de besöker dit det går fler flyg.

Populäraste tiden att resa till ön är under sommaren, mellan slutet av juli till september, då också de japanska skolorna håller stängt och vädret är som varmast, runt 30 grader dygnet runt. För dykentusiaster är det dock september och oktober som gäller.

– Ishigaki är en av de få platser på jorden där det är störst chans att få dyka med mantor. Det beror på att de kommer till ”rengöringsstationer” runtom ön för att låta andra småfiskar som finns i området ta bort parasiter och liknande från dem. En manta kan vara mellan 2,5 till 3.5 meter bred och svävar stillsamt genom havet. Ofta ser man en eller två åt gången men under högsäsong kan vi se dem i större stimm på kanske en sex, sju stycken. De är helt ofarliga och går att se både av den som dyker och den som snorklar eftersom de är så nära vattenytan. Under september och oktober skulle jag vilja påstå att det är 80 % chans att man ser en när man åker ut med båten. Övriga sommarmånaden är chansen ca 50 %.

– Eftersom Ishigaki inte har så många utländska turister är engelskkunskaperna på ön inte den bästa. Med Viking Scuba vill vi finnas till både för japanska besökare så väl som utländska som vill komma ut och uppleva havet runtomkring. Vi börjar våra turer bara 15 minuters båtresa från Kabira Bay, där vi dyker kring korallreven och ser både fiskar, krabbor och mycket annat. Därefter åker vi vidare till det som kallas för ”Manta Point”, eller マンタのポイント på japanska, för att dyka med mantorna. Vi välkomnar både nybörjare och mer erfarna dykare på våra turer.

Anna håller även på och bygger sajten Visit Ishigaki som hon hoppas ska bli den mest uppdaterade sidan om Ishigaki på engelska. Idag finns väldigt lite annan aktuell information att hitta för den som planerar en resa till ön.

– Jag vill dela med mig av mina erfarenheter och min kunskap av ön. Min ambition är att siten ska ha ett levande kalendarium där jag listar lokala marknader, aktiviteter och festivaler, så väl som översikt över olika områden, båtturer, restauranger och mer. Fler människor borde börja komma hit och besöka Ishigaki, det är en sådan fantastisk plats – där det bästa av Japan möter ett tropiskt klimat och tankesätt. Nu har det gått såpass bra för vår dykshop att jag inte alls haft tid att utveckla siten som jag skulle vilja. Ett riktigt lyxproblem! Men det är en dröm jag inte vill släppa.

Anna kommer ursprungligen från Stockholm men har ingen längtan efter att flytta tillbaka till Sverige. Japan är hennes hem nu, förklarar hon. Och målet är att dykshoppen ska finnas i många, många år till.

– Många ser dykinstruktöryrket mer som en hobby att syssla med när man är ung, men både jag och Toyo vill jobba med det här hela våra liv. Därför bestämde vi oss för att öppna en egen shop efter att ha varit på ön i några år, istället för att jobba för andra. Vi har inlett ett samarbete med en lokal turistbyrå och finns även representerade på hotell runtom på ön. Det har verkligen gått över förväntan och stadigt uppåt hela tiden ända sedan starten. Jag älskar att vi är egna nu, och att vi kan sätta strukturen precis som vi själva vill. Vi kommer fortsätta att jobba med personlig service och små grupper, kvalité framför kvantitet.

BRA ATT VETA OM ISHIGAKI

Bästa tiden att resa:
Högsäsong är mellan juni-oktober, men då har även japanska skolorna stängt (slutet av juli till början av september) och det är fullt med turister på ön. Anna rekommenderar att åka i Juni till mitten av juli, eller mellan September och Oktober om man vill undvika de stora folkmassorna. För störst chans att dyka med mantor bör man komma i september eller oktober. Undvik japanska högtider som Golden Week (runt första helgen i maj), Obon (runt andra helgen i augusti).

Boende:
Inne i staden Ishigaki finns flest hotell, vandrarhem och gästhem, samt störst utbud av restauranger och nöjesliv. Här finns även flera AirBnb-boenden. Det är även från staden som båtarna går till andra öar i Ishigakis skärgård. Vill man bo på resort finns det även flera stycken utanför staden.

Kabira Bay är mer lokalt och känt för sina vackra stränder och sitt kristallklara hav. Här finns en del hotell och ett mindre utbud av restauranger och annan service.

För den som vill uppleva mer natur rekommenderas norra delen av Ishigaki, eller att ta sig ut och bo på någon av de andra öarna i skärgården. Tänk på att bussar går väldigt sällan utanför Ishigaki stad.

Att göra:

• Dyk och snorkla runtom ön. Viking Scubas båtturer utgår från Kabira Bay därifrån det bara är en kort båttur till flera dykplatser. Mer om turerna på: vikingscubakabira.com/en
• Bada på en av öns vackra stränder
• Ta dagsutflykter till andra öar i Ishigakis skärgård
• Upplev matkulturen
• Upplev nationalparken i norra delen av ön samt ute på öarna Taketomi och Iriomote

Mat:
Den japanska maten i Okinawa skiljer sig något från den vi är vana vid i Japan. Bland annat är bittermelon, en slags grönsak, vanlig i många rätter. Fläskkött är vanligt förekommande i många traditionella rätter från området. Ishigakibiff är också känt i hela Japan och kan jämföras med den internationellt kända Kobe-biffen.

Ta sig runt på ön:
Från flygplatsen till staden Ishigaki går det regelbundna bussar.
Bussar går även runtom ön, men håll koll på tidtabellen då de går sällan ofta bara 2 – 6 gånger per dag.
Taxi finns även på ön och är kostnadseffektivt.
Hyrbilar går att hämta upp från flygplatsen och i staden, kom bara ihåg att ta med internationellt körkort som är giltigt i Japan.

Ta sig hit:
Det går direktflyg från både Tokyo och Osaka i Japan. Från andra städer i Japan går det att flyga till huvudön Okinawa och sedan vidare till Ishigaki. Under högsäsongen går även direktflyg från flera andra städer så som Nagoya och Fukuoka.
Hong Kong Express har direktflyg från Hong Kong. Det går även flera internationella direkt flyg till Okinawa (Naha) från bland annat Thailand, Korea och Taiwan. Ibland går det även direktflyg från Taiwan till Ishigaki.

Anna har skrivit mer om flygbolag som flyger till Ishigaki på: visitishigaki.com/getting-here
Total restid är mellan 15 – 20 timmar från Sverige.

Praktiskt:
Språk: Japanska (begränsad engelskkunskap på ön)
Valuta: Japanska Yen